A principios del siglo XX, la creencia general entre los diseñadores de mapas era la misma: para que la gente pudiera entender la cada vez más amplia red de estaciones de metro de Londres, era necesario representarlas con precisión en un plano que reflejara fielmente la ciudad. Esto llevó a la creación de mapas y diagramas originales del metro que eran complicados, llenos de curvas y, en muchas ocasiones, poco prácticos, ya que intentaban ajustar la realidad al mapa y no al revés.
Sin embargo, la historia de la cartografía urbana cambió drásticamente en 1933 cuando Harry Beck asumió la tarea de diseñar el mapa del metro. Beck había trabajado en la oficina de señales del metro de Londres durante más de cinco años antes de embarcarse en la ambiciosa tarea de simplificar y modernizar el mapa del metro en su tiempo libre. Su experiencia en sistemas y circuitos
eléctricos influyó en su enfoque.
Cuando se observan las ilustraciones previas que solían adornar las estaciones y los vagones del metro, es evidente por qué una mente metódica y ordenada como la de Beck sintió la necesidad de hacer una revisión. Hasta bien avanzado el siglo XX, los diseñadores pagados por las ciudades seguían dibujando cada línea del metro de acuerdo con la ruta real del tren, incluyendo todas las curvas, a veces incluso entremezcladas con las principales calles de la ciudad. Esta visión resultaba confusa y desordenada.
Mapa combinado del Metro de Londres, 1908.
Mapa combinado del Metro de Londres, 1920.
El nuevo diseño de Beck, en 1933, fue revolucionario en su mayor parte, al dejar fuera las curvas, sustituyéndolas por ángulos de 90 y 45 grados. Puso en las estaciones con correspondencia un círculo blanco y situó a todas las estaciones a la misma distancia, en el que fue el cambió más controvertido.
La distancia no se medía en kilómetros, sino en estaciones. La inspiración eran los mapas de circuitos eléctricos como aquellos con los que lidiaba en su trabajo diario. Beck diseñó todas las versiones del mapa de Londres hasta 1960.
Nueva planimetría del metro londinense, Harry C. Beck, 1933.
El mapa es un perfecto ejemplo de diseño inglés: pragmático, anónimo y eficiente. Una de las primeras obras maestras de la síntesis gráfica moderna no es otra cosa que la superposición conceptual entre un modelo de representación técnico y una descripción de tipo narrativo.
La genial simplicidad de Beck se convirtió en símbolo de Londres. En 2006, el museo de Diseño Británico y la BBC organizaron un concurso para elegir la mayor obra del diseño británico desde 1900. El mapa de Beck quedó en segunda posición por detrás del Concorde.
Los principios adoptados por Beck inspirarán a otras ciudades. Desde entonces, la mayor parte de los mapas del metro del mundo siguen un esquema similar al inglés y se convertirán en referencias rápidas y prácticas para localizarse sobre el mapa de metro en las grandes ciudades, donde el exceso de información, sin duda, puede confundir.
Mapa actual del metro de Londres.
Fuentes: Geografiainfinita.com; Diseño desde 1850 hasta la actualidad, Editorial Electa.
